Непосредственно усадьба существует с XVII века. Сначала ею владел дворянский род Карцевых, затем рода Волконских и Толстых. Именно здесь 28 августа 1828 года родился крупнейший русский писатель Лев Николаевич Толстой, здесь он жил и написал свои главные произведения – "Войну и мир", "Анну Каренину". Отсюда 82-хлетний Толстой тайно ушел поздней осенью 1910 года, чтобы через четыре дня скончаться на полустанке Астапово, который ныне называется Лев Толстой и представляет собой "законсервированный" городок 1910 года.
Музей-усадьба "Ясная Поляна" был создан 10 июня 1921 года решением ВЦИК. В этом огромная заслуга младшей дочери писателя Александры Львовны. Александра Львовна и её брат Сергей Львович стали первыми директорами музея.
Во время Великой Отечественной войны экспонаты музея-усадьбы отправили в Томск, а сама Ясная Поляна пережила 45 дней оккупации, которые оставили значительные разрушения усадебному комплексу. При отступлении фашисты подожгли дом Толстого, к счастью, пожар удалось потушить. К маю 1942 усадьбу вновь открыли для посетителей. В 1950-е годы провели масштабную реставрацию.
В экспозицию музея "Ясная Поляна" входят подлинная обстановка усадьбы, личные вещи Льва Толстого, его библиотека из 22 тысяч томов.
Архитектурный ансамбль составляют дом Льва Толстого, дом Волконского (старейшее каменное здание усадьбы). флигель Кузминских (где располагалась при Толстом школа, открытая графом для крестьянских детей), башня въезда. конюшня и каретный сарай, инвентарный сарай, кучерская, кузня и плотницкая, купальня, баня, садовый домик, житня и рига, теплица, скамейка Толстого, березовый мостик, беседка-вышка.
Особым памятным объектом является захоронение великого писателя, который в своем завещании просил похоронить его тело в лесу Старом Заказе, на краю оврага, на "месте зелёной палочки". В детстве Лев Толстой и его брат Николай играли в поиски "зеленой палочки" – своего рода аналога философского камня, способной даровать людям бессмертие и благоденствие без болезней и пребывание в атмосфере всеобщего братства. Старый Толстой писал о детском увлечении: "Очень, очень хорошо это было, и я благодарю Бога, что мог играть в это. Мы называли это игрой, а между тем все на свете игра, кроме этого".
