Обычно шедевры русской живописи XVIII – середины ХIХ века располагаются в анфиладе залов второго этажа величественного дворца эпохи классицизма, в котором находится музей с 1980 года. Эти произведения, составившие основу современной коллекции учреждения, поступали в период с 1913 года из разных источников и обозначают этапы музейной истории Рязани. Национализация помещичьих собраний, поступления из Государственного музейного фонда, перераспределявшего шедевры из столичных коллекций в губернские музеи в 1920-е годы, последующие приобретения с выставок и у частных лиц, в том числе дарения, позволили создать замечательную галерею артефактов русского искусства Нового времени.
XVIII век – исторический период, когда Россия становится империей и активно включается в орбиту европейской культуры. Императоры от Петра I до Павла I приглашают к своим дворам известных художников ведущих школ Франции, Италии, Германии для выполнения монарших заказов и обучения русских учеников. Расцвет искусства портрета не случаен именно в это время. Он нашел выражение в широком круге произведений – от условных, парсунных по стилистике работ крепостных мастеров до блестящих по виртуозности и выразительности исполнения портретов русских художников, получивших профессиональную выучку у иностранных наставников.
К официальной линии портрета относятся изображения правителей государства – Петра I, Екатерины II, выполненные, как правило, в мастерских ведущих представителей "россики" (художников-иностранцев на службе российских правителей). Другой тип портрета – камерный, или интимный, получил развитие в изображениях представителей дворянства, где передавал сословное достоинство личности. Среди шедевров этого периода две работы В.Л. Боровиковского, крупнейшего русского портретиста эпохи классицизма.
"Золотой век" отечественной культуры первой половины ХIХ века в экспозиции выставки представляют мастера, имеющие, как правило, академическую выучку и ориентированные на достижения русского классицизма: А.Г. Венецианов, П.Н. Орлов, Г.И. Лапченко. Предвосхищая развитие реализма в русском искусстве, бывший крепостной художник В.А. Тропинин создал целую галерею образов своих современников, снискав славу лучшего портретиста эпохи. Замыкают представляемый период истории русского искусства произведения великого русского художника-мариниста И.К. Айвазовского.
Высококлассная коллекция живописи, графики, скульптуры отечественных и западноевропейских художников XVI – XXI веков, сложившаяся за стодесятилетнюю историю существования музея в Рязани, насчитывает ныне более 15 тысяч экспонатов. Не все они в силу разных обстоятельств доступны широкому зрителю. Лучшие из них, общепризнанные шедевры, являются гордостью региона.
