Леонид Утесов (настоящее имя Лазарь Вайсбейн) родился в Одессе, в многодетной семье мелкого еврейского коммерсанта. На протяжении многих лет во всех справочниках днем рождения называлось 21 марта 1895 года, но сам артист отмечал его 22 марта, отшучиваясь по этому поводу, что энциклопедии виднее.
Несколько лет занимался на скрипке, а потом родители решили отправить его в коммерческое училище Файга, которое славилось тем, что оттуда никого не исключали за неуспеваемость. Впрочем, он стал исключением. Учился Утесов неплохо, но по поведению его неизменно преследовали тройки. Отчислили его за то, что в отместку за замечание он вымазал мелом и чернилами одежду учителя Закона Божьего.
Параллельно Утесов брал уроки игры на скрипке. А в возрасте 16 лет уже прекрасно играл на нескольких музыкальных инструментах, неплохо пел, умел делать гимнастические трюки. Поэтому в 1910-1912 годах начал артистическую карьеру в передвижном цирке борца Ивана Бороданова. А уже в 1912 году устроился в Кременчугский театр миниатюр, где и стал выступать под псевдонимом "Леонид Утесов".
Новоиспеченный артист быстро приобрел популярность. Играл в ряде одесских театров, а в 1917 году победил в конкурсе куплетистов в Гомеле и фактически перебрался в столицу, где выступил в столичном саду "Эрмитаж", а в 1919 году впервые снялся в кино, исполнив роль адвоката Зарудного в фильме "Лейтенант Шмидт – борец за свободу". В 1920-х годах Утесов продолжал выступать на эстраде и играть в различных театрах Москвы, Ленинграда и Риги. Продолжалась и его кинематографическая карьера.
А в 1928 году в Париже Утесов услышал американский джаз-оркестр Теда Льюиса, и по возвращении в Ленинград создал собственный "Теа-джаз" (позднее Государственный джаз-оркестр РСФСР, Государственный эстрадный оркестр РСФСР). Первое выступление состоялось 8 марта 1929 года на сцене ленинградского Малого оперного театра. Успех был столь ошеломительным, что Утесов стал руководителем джаз-оркестра. Его коллектив исполнял западные шлягеры и специально написанные инструментальные композиции и песни. Со временем последние заняли основное место в программах оркестра. Например, "Подруженьки" и "Мурка" по заказу Утесова превратились благодаря стараниям поэта-песенника В. Лебедева-Кумача в песни "Джаз-болельщик" и "У окошка".
В 1934 году вышел на экраны кинофильм "Веселые ребята" с Утесовым в главной роли и с участием его оркестра (музыку к картине писал И. Дунаевский, тексты песен — В. Лебедев-Кумач). Успех фильма принес ему огромную популярность и известность по всей стране. Кинокартина понравилась Сталину. А на международном кинофестивале в Венеции ее включили в шестерку лучших фильмов.
Впрочем, одесские песни вскоре начали исчезать из репертуара коллектива, и в 1937 году джаз-оркестр представил новую программу "Песни моей Родины". Программа шла несколько лет, вплоть до 1941 года. Она состояла из четырех рапсодий, написанных И. О. Дунаевским, и оркестровых фантазий на темы народных песен – русской, украинской, еврейской и советской. Мелодии народов СССР зазвучали в джазовой обработке.
Во время Второй мировой войны Утесов с оркестром много выступали на фронте. Только за первый год дал свыше 200 концертов, постоянно включая в программу новые песни: "Жди меня", "В землянке", "Темная ночь", "Одессит Мишка". А на часть заработанных во время выступлений денег ВВС было подарено несколько самолетов, которые назвали "Веселыми ребятами".
Покинуть сцену Леонид Утесов решил в 1966 году, но последнее его выступление состоялось только в декабре 1981-го.
