Свое название главная колокольня страны получила по деревянной церкви Иоанна Лествичника, на месте которой зодчий Бон Фрязин соорудил 60-метровую махину в 1505–1508 годах. Борису Годунову этого показалось мало, и при нем Ивана Великого надстроили еще на двадцать метров, чтобы можно было обозревать московские окрестности на 30 километров. Тогда же начались эксперименты по "воздухоплаванию": наиболее отчаянные приделывали себе деревянные крылья и прыгали с колокольни вниз. Строили на века, добавляя в раствор яичные желтки: в 1812 году французы пробовали взорвать постройку, но Иван устоял и только дал длинную продольную трещину. Трудами архитектора Доменико Жилярди весь комплекс, включавший звонницу для 22 колоколов, был восстановлен в 1813 году. В первом этаже звонницы сейчас располагается зал для сменных экспозиций. Рядом с колокольней — ранние симптомы российской мегаломании: Царь-пушка и Царь-колокол.