Авантюрные приключения Кандида, незаконнорожденного племянника барона Тундер-тен-Тронка начинаются с того момента, когда его вышибают из "родового" замка — "самого счастливого места на земле" — за нежные чувства к дочке барона Кунигунде. После домашних уроков "умнейшего" учителя Панглосса (под этим персонажем Вольтер изобразил Готфрида Лейбница) юный оптимист совершает вынужденный "гран тур" по Старому и Новому Свету, постигая науку реальной жизни. На простодушного героя (чье имя "Кандид" буквально означает "чистосердечный", "искренний") обрушивается шквал несчастий и самых ужасных катастроф, в которых его представления о "лучшем из возможных миров" подвергаются жестоким испытаниям. Вольтер делает его участником Северной войны, свидетелем Лиссабонского землетрясения, жертвой инквизиции (и даже аутодафе!), кораблекрушения и мошенников разного сорта. В Новом свете оказывается пленником дикарей, попадает в парагвайское государство иезуитов, а потом — в мифическую страну Эльдорадо, где становится сказочно богат, но… почти все теряет на обратном пути в Венецию. В конце пути умудренный опытом Кандид и Кунигунда примиряются с судьбой и провозглашают свою новую философию в финале (“Make Our Garden Grow”): "Мы не мудры, ни добродетельны, просто будем делать что должно. Построим дом, нарубим дров и будем возделывать наш сад".