Маленький городок на Волге. У Бориса, племянника богатого купца Дикого, трудная жизнь. Его наследство в руках дяди, и он вынужден терпеть его самодурство. Борис рассказывает своему другу Кудряшу, что любит замужнюю женщину, Катю Кабанову. Муж Кати, Тихон, полностью под каблуком у матери. Кабаниха ненавидит невестку и притесняет сына.
Из церкви по соседству, где закончилась вечерня, выходит семья Кабановых во главе с Марфой Игнатьевной, которая держит в смертельном страхе всю семью. Властная старуха устраивает сцену: упрекает Тихона, что он больше любит жену, чем родную мать, и отдаёт сыну распоряжение собираться в Казань, где можно заключить выгодные сделки.
В доме Кабановых Катя признаётся Варваре, сестре Тихона, что любит другого. Варвара догадывается, о ком идёт речь. Она сочувствует Кате, так как и сама преступила запрет матери: влюбившись в Кудряша, и предлагает помочь ей увидеться с Борисом.
Катя борется со своей любовью. Она хочет остаться верной мужу и умоляет его не уезжать. Видя, что все слова напрасны, она просит Тихона взять с неё клятву, что, пока он в отъезде, она не будет ни с кем видеться.