сказочной долине заблудился юный принц Тамино. Спасаясь от жуткого змея, он взывает о помощи и падает без чувств. Его спасают три дамы из свиты Царицы ночи. Очарованные его красотой, они решают известить свою госпожу о забредшем в её владения незнакомце. Принц приходит в себя и видит птицелова Папагено, который сообщает Тамино, что тот оказался во владениях Царицы ночи и что именно он, Папагено, спас его от страшного змея. За эту ложь он наказан тремя дамами — его губы запираются на замок. Дамы показывают Тамино портрет Памины, дочери Царицы ночи, которую похитил злой волшебник. Тамино покорён красотой девушки.
Появляется Царица ночи. Она обещает отдать дочь в жёны принцу, если он спасёт её. Дамы вручают Тамино волшебную флейту, звуки которой способны укротить и усмирить любые силы зла, а Папагено дают волшебные колокольчики, которые будут защищать его от опасностей. Три волшебных мальчика будут сопровождать Тамино и Папагено в их нелёгком пути.
Во дворце Зарастро томится прекрасная Памина. Её охраняет комичный злодей, мавр Моностатос. Он похитил принцессу, угрожая ей смертью, если она откажется принадлежать ему. Во дворец случайно забредает Папагено. Он и Моностатос так пугаются друг друга, что мавр пускается наутёк. Когда Памина и Папагено остаются одни, птицелов убеждает её в том, что есть один юноша, который любит её и спасёт во что бы то ни стало. Памина уверяет Папагено, что и он скоро найдёт себе подругу.
Появляются три мальчика с принцем Тамино. Дорогу в храм им преграждает верховный жрец. Он открывает принцу правду: Царица ночи обманула Тамино. Зарастро вовсе не злой волшебник, в его владениях царят мудрость и доброта. Принц играет ему чудесную мелодию. На звуки волшебной флейты Тамино отзывается дудочка Папагено, который вместе с Паминой приближается к храму. Моностатос со стражей готовы схватить беглецов, но колокольчики Папагено заставляют их пуститься в пляс.
Звуки торжественного марша возвещают о приближении Зарастро. Он прощает Памине попытку бегства. Моностатос приводит схваченного им принца. Тамино и Памина бросаются друг к другу, но мавр грубо разлучает их. Он ждёт награды за своё усердие. И получает её — ту, которую заслужил, — семьдесят семь ударов палкой. Тамино и Памина готовятся к испытаниям, которые определят, достойны ли они друг друга.