В спектакле рассказывается об одном дне из жизни заключенного, русского крестьянина и солдата, Ивана Денисовича Шухова, лагерный номер Щ-854.

Один из 3653 дней, проведенных Шуховым в ГУЛАГЕ, начался, как и обычно, в пять утра. Чувствуя себя не совсем здоровым, Иван Денисович дольше чем обычно лежит на нарах, за что получает наказание, но успевает на завтрак. После завтрака он отправляется в больницу, но доктор не освобождает его от работы - слишком низкая температура.

Весь день на морозе Иван Денисович и его отряд работают на стройке. Наконец рабочий день заканчивается и всех выстраивают для переклички. Выясняется, что пропал один заключенный. Иван Денисович расстраивается - теперь весь вечер испорчен. Однако есть и приятная новость: ему удается пронести в лагерь небольшой кусок металла, из которого потом можно будет сделать ножик и обменять его на еду.

Баланда на ужин оказалась довольно вкусной. Ивану Денисовичу удалось даже получить две лишние порции, поэтому положенный ему хлеб он отложил на завтра. Вспоминая события прошедшего дня, Иван Денисович засыпает, считая, что сегодняшний день прошел хорошо.