Михаил Пуговкин родился 13 июля 1923 года в селе Рамешки, Костромской области. Семья артиста была бедной, поэтому он смог закончить только 3 класса сельской школы.
В 13 лет Пуговкин переехал в столицу и устроился в Московский тормозной завод имени Кагановича учеником электромонтёра. Несмотря на тяжелую работу, мальчик находил время и силы на посещение драматического кружка в клубе имени Каляева. Там его заметил заслуженный деятель искусств РСФСР режиссёр Каверин, который в то время возглавлял Московский драматический театр и позвал юного актера к себе в труппу артистом вспомогательного состава.
В 1940 году Пуговкин дебютировал в кино. Режиссер Григорий Рошаль снял его в фильме "Дело Артамоновых".
В 1941 году актер ушел добровольцем на фронт. Служил разведчиком, через год был ранен в ногу, которую чудом удалось спасти. В 1943 году Пуговкин вернулся в столицу и пошел поступать в Школу-студию при МХАТе. Не имея даже среднего образования актеру удалось попасть на курс Народного артиста СССР Ивана Михайловича Москвина и стать его любимым учеником. Но несмотря на это, через год Пуговкина временно отчислили за неуспеваемость по марксизму, истории и французскому языку.
После неудачных экзаменов Пуговкин вновь вернулся в армию. Он был призван на военную службу во Второе Горьковское танковое училище. Начальник учреждения тоже разглядел талант артиста и назначил его ответственным за самодеятельность. Именно это позволило Пуговкину позже вернуться в Школу-студию МХАТ.
Большая известность пришла к Пуговкину после работ в картинах "Солдат Иван Бровкин", "Дело "Пёстрых", "Земля и люди" и "Девушка с гитарой". Всего в фильмографии актера больше 100 ролей, среди них знаменитые: Яшка-артиллерист в картине "Свадьба в Малиновке", комендант в "Девчатах", прораб в "Операция "Ы" и других приключениях Шурика", царь из ленты "Варвара-краса, длинная коса", Отец Федор Востриков в "12 стульях", Кинорежиссер Карп Якин из "Иван Васильевич меняет профессию".
Михаил Пуговкин ушел из жизни 25 июля 2008 года. Он умер в своем доме в Москве. Причиной смерти стало обострение сахарного диабета. Артиста похоронили на Ваганьковском кладбище в Москве рядом с другим известным советским актером и другом Пуговкина Александром Абдуловым. Это была последняя воля покойного.
