Экспозиция посвящена завершению реставрации этой картины, которая долгие годы не выставлялась, и приурочена ко дню памяти Николая Николаевича Никулина, многолетнего хранителя нидерландской и немецкой живописи в Государственном Эрмитаже.

В 1566 году основатель династии художников Брейгелей – Питер Брейгель Старший – написал картину "Проповедь Иоанна Крестителя". Ряд исследователей предполагает, что, изображая тайную проповедь в лесу, он отсылает зрителя к протестантскому движению, развернувшемуся как раз в середине XVI века в Нидерландах. Позднее многие нидерландские художники повторяли этот сюжет с разной степенью точности.

Эрмитажный вариант написан сыном художника и датирован 1604 годом. Картина несколько отличается от оригинала. Видимо, она была написана по авторскому рисунку на картоне, оставшемуся в мастерской, поскольку оригинал уже находился у заказчиков. С этим может быть связано и различие в колорите – многие детали отличаются по цветовому решению, при этом сохраняя точное положение на картине. Стараясь максимально подражать работе отца, Брейгель-сын всё же более свободен в передаче лиц, пишет их в свойственной ему манере.

Проповедующий Иоанн Креститель стоит на холме на опушке леса, окружённый многочисленной толпой слушателей. Они так тесно обступают проповедника, что рядом нет свободного места, несколько человек даже забрались на деревья. Художник показывает пришедших, акцентируя внимание на их поведении, внешнем виде, выражениях лиц, каждого из них можно рассматривать в деталях. Так, на первом плане слева от ствола большого дерева сидят на земле, почти спиной к зрителю, мужчина в синей одежде и женщина в синем плаще и широкой круглой светлой шляпе с ребёнком на руках. Возле неё в полосатом одеяле цыган гадает по руке горожанину. В глубине картины справа – река Иордан, за которой видны горы.

Выставка имеет подзаголовок "К завершению реставрации". Реставрация – это всегда очень серьёзный шаг, которому предшествует проведение полноценных научно-технических исследований. Реставрация не просто освобождает от поздних наслоений, грязи, записей и жёлтого лака, но и приближает картину к виду, задуманному мастером. Открываются новые акценты, которые многие годы могли быть незаметны, так как прятались в тени лака и записей – под поздними наслоениями как раз и сохраняется настоящий авторский колорит. Именно поэтому подобная реставрация с аккуратнейшей расчисткой и возвращением к оригиналу оправдана и допустима.