ГЦСИ создан в Москве в 1994 году и стал первой в России федеральной государственной специализированной музейно-выставочной и научно-исследовательской организацией в сфере современного искусства. ГЦСИ является подведомственным учреждением Министерства культуры Российской Федерации.

С момента создания ГЦСИ приоритетным направлением его деятельности были поддержка и развитие современного искусства в российских регионах. Филиалы ГЦСИ работают в Санкт-Петербурге (Северо-Западный), Владикавказе (Северо-Кавказский), Екатеринбурге (Уральский), Калининграде (Балтийский), Нижнем Новгороде (Волго-Вятский), Самаре (Средневолжский), Томске (Сибирский). Московский ГЦСИ осуществляет координацию и финансирование их деятельности.

Нижегородский филиал ГЦСИ создан в 1997 на базе общественной организации «Нижегородский центр современной культуры "Кариатида"». В 2007 году с появлением отделений в Самаре, Ижевске, Кирове и Казани переименован в Приволжский. После регистрации в конце 2014 года Средневолжского филиала ГЦСИ в Самаре, Приволжский филиал был переименован в Волго-Вятский для более точной идентификации филиалов по территориальному расположению.

Волго-Вятский филиал ГЦСИ – это единственная в Нижнем Новгороде музейно-выставочная организация, занимающаяся развитием современного искусства в широком контексте современной культуры. Миссия филиала сформулирована следующим образом: «Арсенал – это пространство художественной коммуникации для развития человека и территории».