Орловский историко-художественный музей был временно открыт для посетителей 1 мая 1919 года. В мае 1921 года, с преобразованием комитета по охране предметов искусства и старины в губмузей, художественно-исторический музей становится его филиалом. 17 февраля 1925 года губмузей стал называться Орловским государственным объединенным музеем с тремя отделениями: историко-художественным, тургеневским и естественно-историческим. Он объединял четыре филиала: историко-культурный (бывший историко-художественный), тургеневский, естественно-исторический и антирелигиозный. В 1932 году на базе историко-культурного и естественно-исторического музеев был создан Орловский краеведческий музей. 5 декабря 1957 года на основе коллекции художественного отдела ОКМ была открыта Орловская картинная галерея. В 1990 году галерея переименована в Орловский музей изобразительных искусств.

Музей занимает бывшее здание Дома политического просвещения, построенное в 1959 году по типовому проекту. В 1990 году была осуществлена его частичная реконструкция по проекту архитектора В.И. Ревякина. Здание является памятником истории и культуры регионального значения.

Общее количество единиц хранения на – 6750 ед., в том числе: живопись – 1527 ед., графика – 3140 ед., скульптура – 222 ед., изделия прикладного искусства – 1859 ед.

Начало собрания связано с именем оперного певца А.Н. Николаева (1836–1904), пожертвовавшего свыше двухсот художественных произведений в Орловский губернский музей в 1898–1903 годах. В музее были представлены коллекции из дворянских собраний Л.И. Пущина, А.Б. Куракина, В.Н. Лясковского, С.К. Живописцева. Позднее добавились коллекции бывших “дворянских гнезд”: вел. кн. М.А. Романова, Новосильцовых, Чичериных, Нарышкиных, Булгак, Голынских, Стаховичей, Скарятиных и др.

С 1958 года начинается рост собрания. За счет средств, выделяемых на Закупочную комиссию музея, были приобретены работы старых мастеров в московских и орловских собраниях. Большой пласт поступлений – 1/4 часть собрания – дарения. Как правило, дарители связаны рождением, учебой, жизнью с краем. Это их память о малой родине.

Коллекция икон ХVIII–ХIХ веков собрана на территории края в 1960–1980-е годы: в городах Болхове и Дмитровске Орловской области, приобретены у жителей Орла. Свыше 100 произведений распределены на бытовавшие в ХVIII–ХIХ вв. стилистические группы. Редким памятником является икона-рельеф “Никола Чудотворец” начала ХVIII века, сопоставляемая с утраченной иконой-хоругвью Николы Гостунского из Белевского уезда (ХVI в.) и ныне известной по кратким описаниям.

Значительную часть составляли произведения русского искусства: картины, рисунки, акварели, пастели, скульптура, фарфор, бронза, мебель. Из разрозненных экспонатов можно выделить фамильные портреты Куракиных, Новосильцовых, Стаховичей, Скоропадских. Среди портретов ХVIII – первой половины ХIХ вв., поступивших от Куракиных, высокими художественными достоинствами обладают “жалованные” портреты, полученные представителями этого рода от царей. Это “Портрет великого князя Павла Петровича в детстве с ружьем” неизвестного художника 1760-х годов, “Портрет императора Петра III” неизвестного художника ХVIII века, “Портрет великой княгини Марии Федоровны” И.Я. Пескорского, “Портрет императрицы Екатерины II”, повторяющий оригинал Лампи, мраморный бюст императора Николая I, приписываемый С.С. Пименову. Созданные лучшими портретистами А.Г. Варнеком, В.А. Тропининым, “россиками” Виже Лебрен и Людвигом Гуттеннбруном портреты Куракиных являются украшением экспозиции. От них же поступили портреты неизвестных авторов, представляющие иконографическую ценность.

В начале 1960-х годов приобретаются картины М.Н. Воробьева, Ф.С. Журавлева, А.И. Корзухина, Г.Г. Мясоедова, Е.М. Сотникова. Из МК РСФСР передаются работы В.К. Демидова, П.П. Кончаловского, Н.В. Мещерина, П.А. Суходольского. Поступают живописные и графические работы из ГРМ, ГЭ, ГМИИ им. А.С. Пушкина.

Сейчас в собрании около 250 живописных произведений, свыше 200 работ оригинальной и печатной графики, около 10 скульптур дореволюционного периода.

Поступили работы советских художников со Всесоюзной выставки 1957 года и ряда последующих выставок изобразительного искусства, показанных в Москве и Ленинграде. Это произведения С.В. Герасимова, Н.М. Ромадина, братьев А.П. и С.П. Ткачевых, В.Ф. Стожарова, А.Ю. Никич-Криличевского 1940–1950-х годов, произведения художников реалистической школы 1920–1940-х годов: А.М. Корина, С.М. Луппова, Н.П. Крымова, М.В. Купреянова, П.Д. Покаржевского, В.К. Бялыницкого-Бирули. ГТГ, Тульский художественный музей передают работы Ф.А. Модорова, Ф.С. Богородского, В.В. Рождественского, А.А. Пластова.

В 1970-е годы фонды пополняются произведениями бывших “бубнововалетцев” А.В. Лентулова, Р.Р. Фалька, А.А. Осмеркина, закупленными у наследников. Работы, приобретенные музеем в 1980-х годах наиболее интересно и целенаправленно продолжают формировать коллекцию художников-”шестидесятников”: В.И. Иванова, В.Е. Попкова, чей триптих “Чекист. Лестница. Мужчина в черной гимнастерке” относится к числу уникальных экспонатов, А.М. Дубинчика, А.М. Грицая. Небольшую коллекцию составляют работы С.В. и О.В. Малютиных разных творческих периодов.

Собрание пополнилось в 1990-е годы за счет произведений художников московской школы 1960–1980-х годов: Н.И. Андронова, Э.М. Белютина и его школы, В.Е. Брайнина, Э.Г. Браговского, А.В. Ишина, Е.М. Келлер, И.Л. и Л.И. Табенкиных, скульпторов А.М. Белашовой, Т.В. Бусыревой, М.М. Воскресенской, Л.Т. Гадаева, М.В. Дронова, Б.А. Свинина, Т.М. Соколовой.

В настоящее время этот раздел составляет 3/4 собрания.

Все эти годы собирались работы художников-земляков: И.Н. Николаева, Г.Г. Мясоедова, Е.М. Сотникова, Н.И. Струнникова, В.Н. Мешкова, Н.Н. Жукова, В.А. Шестакова, А.А. Пупарева, Н.А. Удальцовой, А.Ф. Софроновой.

Имеются станковые работы художников разных периодов: художников-основателей К.С. Андросова, Н.Н. Моревского, И.М. Митрофанова, В.П. Третьякова; художников-фронтовиков, активно работавших в Орле во второй половине 1940–1950-х годах: братьев А.И. и Л.И. Курнаковых, Г.В. Дышленко, В.А. Дудченко, Б.Д. Бологова; художников “второй волны”, молодых квалифицированных художников, приехавших в качестве преподавателей художественно-графического факультета Орловского пединститута (1959 г.) из Москвы, Ленинграда, Харькова: К.В. и Л.Н. Былинко, Ю.А. Козленкова, Р.В. Осипова, Г.И. Саловой, И.Г. Степанова, М.С. Хабленко; приехавших в 1970-е годы по направлению после окончания художественных вузов: В.В. Анисимова, Г.Д. Калмахелидзе, Н.Я. Силаева.

Раздел декоративно-прикладного искусства включает произведения ведущих мастеров Ленинградского, Дулевского, Дмитровского фарфоровых заводов, Гжели и других художественных производств.

С 1965 года начинается формирование фонда народного искусства Орловского края конца ХIХ–ХХ века. В фондах представлены различные виды народного искусства: вышивка, узорное ткачество и ковроткачество, костюм, гончарное дело деревень Плешково Ливенского района и Титово-Мотыка Урицкого, глиняная игрушка деревень Плешково Ливенского района и Чернышино Новосильского.

В настоящее время отдел зарубежного искусства включает около 500 произведений портретной, пейзажной, сюжетной и религиозной живописи художников Италии, Франции, Австрии, Германии, Англии, Польши, западноевропейской графики (преимущественно печатной), скульптуры и декоративно-прикладного искусства ХVI–ХХ вв.

Портреты ХVIII–ХIХ вв. поступили из усадеб Булгаковых, Голынских-Цехановецких, Комаровских. Уцелевшие экспонаты из коллекций старых итальянских и французских мастеров, принадлежавшие Куракиным и Чичериным, составляют ядро этого отдела: неизвестный художник ХVII века круга Якопо Виньями “Святая Екатерина”, Джачинто Бранди (1623–1691) “Поющие ангелы”, Джузеппе Дзаис (1709–1784) “Сельский праздник”.