Музей - крупнейший в стране центр хранения и изучения памятников традиционной культуры и один из крупнейших этнографических музеев мира. Он хранит более полумиллиона этнографических предметов по 157 многочисленным и малым народам, живущим в России и за её пределами.

Музей был основан в 1902 году по указу императора Николая II. Здание было спроектировано в начале XX века специально для музея архитектором императорского двора В.Ф. Свиньиным.

Среди коллекций музея памятники материальной и духовной культуры, уникальные фотографии, запечатлевшие повседневную жизнь, праздники и обряды. Многие памятники не имеют аналогов. В залах музея представлена целая галерея костюмов народов России, в том числе уникальная одежда из рыбьей кожи и крапивного волокна, а также редкие комплексы атрибутов шаманов народов Сибири и Дальнего Востока; великолепные среднеазиатские ковры, парадное оружие и утварь народов Кавказа; украшения из самых разных материалов и многие другие предметы традиционного народного ремесла.

Предметы, содержащие драгоценные материалы, хранятся в Особой кладовой музея. Одними из первых "постояльцев" комнаты-сейфа стали подношения царской фамилии от знатных представителей народов, населявших Российскую империю. Это буддийские культовые предметы; сдержанно-строгое, отделанное серебром кавказское оружие; роскошное, сверкающее золотом и драгоценными камнями оружие и конское убранство из подарков эмира бухарского и подносные блюда для хлеба и соли, выполненные талантливыми русскими ювелирами. Позже в Особой кладовой появились коллекции по разным народам, переданные музею императором Николаем II с 1902 по 1915 год.

Музей рассказывает о простых и близких каждому человеку вещах: как люди трудились, порой достигая высочайшего мастерства, как строили и обустраивали свое жилище, отдыхали, воспитывали детей, одевались, во что верили.