Лесли Нильсен родился в Рейджане, в Канаде. В 1950-х гг. переехал в Нью-Йорк, чтобы постигать актёрское мастерство и обучался в театральной школе, затем играл в телевизионных драмах, снялся в эпизодах во множестве картин для телевидения. В середине 50-х гг. переехал в Голливуд и начал сниматься в кино: получил роли в фильмах Фреда Уилкокса: "Запретная планета" и "Выкуп" (1956). В 1950-х - 1960-х гг. снимается в культовых сериалах, таких как "Диснейленд", "Альфред Хичкок представляет" и других, играл второплановые роли без возможности выбора.
В 70-е гг. снимается в эпизодах таких сериалов "Остров фантазий", "Коломбо", "Улицы Сан-Франциско" и прочих, а также сыграл второплановую роль в фильме-катастрофе Рональда Нима "Приключения Посейдона" (1972).
В 1980-х гг. Нильсен меняет амплуа и пародирует те роли, которые играл в молодости, снимается в комедии "Аэроплан!" в 1980-м г., посе чего к нему приходит успех и слава. В 1982 г. актёр играет комедийную роль (Френка Дребена) в фильме "Полицейский отряд", а в 1988 г. снимается в известной комедии братьев Цукер и Джима Абрахамса "Голый пистолет. После этого играет и в других более или менее удачных комедийных фильмах, в том числе "Каникулы Санта Клауса" (2000) и "Всё, что я хочу на Рождество" (1991).
Умер 28 ноября 2010-го г. в возрасте 84-х лет.
