У молодой вдовы Настасьи, прозванной в округе Кумой, собрались попировать нижегородские люди. Красота и приветливый нрав привлекают к Куме немало гостей разного чина и звания. Но есть и те, которые считают ее колдуньей, чародейкой.
Идет шумная гульба. Настасья поет гостям о бескрайнем волжском просторе, рождающем в душе жажду такого же бескрайнего, беззаветного чувства.
Неожиданно разносится весть о приближении великокняжеского наместника Никиты Курлятева, отца княжича Юрия, которого безответно любит Настасья. Князь Курлятев прибыл сюда по доносу дьяка Мамырова, чтобы разогнать «бесовское гульбище». Однако, пораженный красотой Настасьи, ее разумной, смелой и приветливой речью, князь внезапно меняет гнев на милость. Он принимает из рук хозяйки чашу вина, одаривает перстнем и, захмелев, по подсказке Настасьи, приказывает старому дьяку Мамырову плясать на потеху гостям.