В курортном городе Рулеттенбурге, знаменитом своими игорными домами, судьба свела отставного Генерала, Полину – его падчерицу, Алексея Ивановича – учителя его детей, Маркиза, мистера Астлея и даму полусвета мадемуазель Бланш.

Генерал проиграл в рулетку свое состояние и оказался в долгу у Маркиза. К тому же чары мадемуазель Бланш совершенно вскружили ему голову. Все надежды Генерал и его друзья возлагают на состояние богатой московской бабушки и с нетерпением ждут вести о ее смерти. Но вместо телеграммы Бабуленька является сама и, трезво оценив ситуацию, отказывает Генералу в наследстве. Заинтригованная рассказами о рулетке, она решает увидеть воочию, что это такое. Покидает Бабуленька игорный дом, проиграв едва ли не все, чем располагала.

Единственный выход из отчаянного положения Генерал видит в браке его падчерицы с Маркизом. Но Полина, пережив увлечение Маркизом, понимает ныне всю низость этого человека, а то, что она должна ему крупную сумму, делает ее зависимость еще более мучительной. Алексей Иванович обещает Полине достать денег. В игорном доме ему фантастически везет: он срывает банк – двести тысяч франков. Однако Полина, почувствовав, что эти деньги не дар влюбленного человека, но выигрыш игрока, швыряет их Алексею Ивановичу в лицо.