Сальери, упорным трудом достигший славы и признания, предается тяжким раздумьям. Его путь к искусству был труден и тернист. Сначала он "поверил алгеброй гармонию", потом стал творить, добился видного положения в музыкальном мире. Но покой его нарушен – явился Моцарт. Все легко дается ему, ибо он гений. Сальери мучительно завидует. К нему приходит Моцарт в отличном расположении духа; с ним старый скрипач, который наигрывал в трактире популярные мелодии из его опер. Но Сальери раздражает неумелая игра старика – он гонит его прочь. Моцарт садится за фортепиано, играет свою новую фантазию. Сальери потрясен ее глубиной, смелостью, стройностью. Решение созрело: Моцарт должен погибнуть – "не то мы все погибли, мы все, жрецы, служители музы́ки".