Москва XVI века. Время беспощадной борьбы дворянской опричнины во главе с царем Иваном Грозным с боярством – земщиной. Между этими непримиримыми силами колеблется Андрей, сын боярина Морозова. Семейные традиции и влияние властной, суровой матери крепко связывают его с земщиной. Но есть сила, толкающая Андрея к опричникам. Это – жажда мести князю Жемчужному, разорившему Морозовых. Андрей страстно любит дочь князя – Наталью, с которой был обручен, когда еще обе семьи жили в мире и дружбе.

Сад при доме Жемчужного. Князь сватает дочь за боярина Митькова: его устраивает то, что влюбленный старик не требует приданого. Но не такова Наталья, чтобы позволить решать свою участь без нее. С детства обрученная с Андреем Морозовым и всей душой полюбившая его, она рвется из душного отцовского терема к желанному другу. Ее отец жестоко обидел Морозовых, но Наталья по-прежнему верна Андрею. Чтобы найти управу на Жемчужного, отомстить за обесчещенного отца и выручить Наталью, Андрей согласился вступить в опричнину, поддавшись на уговоры своего друга опричника Басманова.