Гавань морского порта. Вечер. Торжественная встреча Отелло, нового губернатора, сорвана внезапно налетевшей бурей. Сильнейший шторм уже унес жизни десятков моряков и жителей города, а море все продолжает выбрасывать на берег окоченевшие трупы и обломки кораблей. Выходит из строя маяк. Горожане ищут Отелло среди выловленных тел – мало кто верит, что из этих волн возможно вырваться живым! В паникующей толпе внезапно слышится голос Отелло. Народ радостно приветствует героя, превозмогшего стихию. Затихает буря, вновь зажигается маяк. Первые попытки устранить последствия катастрофы. Вымокшие, напуганные стихией люди получают теплую одежду и еду.
Среди тех, кто руководит восстановительными работами, – Яго, соратник и приближенный Отелло, мучительно завидующий своему патрону. Яго не может простить Отелло, что тот назначил на высокую должность молодого Кассио, обойдя его, Яго. В отместку Яго замышляет настроить против Кассио венецианца Родериго, влюбленного в жену Отелло Дездемону. Яго убеждает Родериго в том, что молодой красавец Кассио – его соперник.
Поддавшись на провокацию Яго, Родериго затевает ссору с Кассио. Тщетно пытается разнять дерущихся Монтано, бывший губернатор острова, – будучи в невменяемом состоянии, Кассио избивает его.
На шум голосов из резиденции выходит Отелло, следом за ним появляется и Дездемона. Отелло наказывает Кассио за провинность, лишая его воинского звания, и велит Яго навести порядок.
Ночь. Опустевшая набережная. Наконец-то оставшиеся одни Отелло и Дездемона в нежной беседе вспоминают прошлое, наслаждаясь счастьем быть вместе.
Государственные дела, катастрофы, кровопролития – все это перестает для них существовать, когда они остаются наедине друг с другом.