Солнечный весенний день в Петербурге. Летний сад заполнен гуляющими. Сурин и Чекалинский, известные в столице игроки в карты, обсуждают странную перемену в поведении и характере одного из своих знакомых – Германа. Он стал угрюм, молчалив, ночи напролет проводит у карточного стола, но в игру не вступает. Графу Томскому, который тоже удивлен мрачным настроением своего приятеля, Герман признается – он влюблен! Влюблен в девушку из знатной и богатой семьи, и ему, бедному офицеру, она "принадлежать не может".
Тем временем князь Елецкий принимает поздравления: с сегодняшнего дня он – счастливый жених. Его радость вызывает у Германа невольную досаду. В саду появляется старая графиня в сопровождении Лизы. Елецкий обращается к Лизе, своей невесте, со словами восхищения. А Герман узнает в ней ту, которую он любит и, как он теперь понимает, любит безнадежно.
Томский рассказывает приятелям анекдот о графине, которую молва нарекла Пиковой дамой. В молодости красавица графиня страстно любила карточную игру, и однажды, при крупном проигрыше, ей назвали три карты. Поставив на них, она выиграла три раза кряду. Тайну эту графиня открыла уже двоим, а от третьего – ей предсказана смерть. На Германа рассказ Томского произвел глубокое впечатление. Однако более всего ему не дает покоя мысль о счастливом сопернике. Начинающаяся гроза лишь обостряет его чувства: "Мне буря не страшна! Во мне самом все страсти проснулись с такой убийственною силой, что этот гром – ничто в сравненье... Она моею будет, иль умру!"