Микеле, хозяин баржи, угрюмо смотрит перед собой. Его жена Жоржетта хлопочет по хозяйству. Микеле встает и молча уходит. Усталые грузчики таскают мешки с баржи на пристань. Жоржетта предлагает им выпить вина. Луиджи, Тинка и Тальпа с благодарностью принимают наполненные стаканы. Мимо проходит шарманщик, которого Луиджи просит что-нибудь сыграть. Звучит вальс (напоминание о "Петрушке" Стравинского), и сначала Тинка, а затем Луиджи танцуют с Жоржеттой. Вернувшийся на баржу Микеле резко обрывает веселье. На набережную выходит продавец песен, окруженный гризетками. ("Рассказ о Мими" – еще одно напоминание, на этот раз о "Богеме" Пуччини). Жоржетта обменивается неловкими репликами с Микеле. Мрачное состояние мужа тревожит ее.
В поисках своего мужа Тальпы на баржу приходит Фругола. Она рассказывает про своего кота и, весело болтая с другими, попрекает Тинку за пьянство. Грузчики, закончив работу, расходятся по домам. Тальпа и Фругола погружаются в мечты о маленьком домике в деревне, где будет тихая, спокойная жизнь, прекрасно зная, что денег для воплощения этой мечты у них нет. Пытается оторваться от тяжкой действительности и Жоржетта. Ей видится, как во сне, веселая, беззаботная парижская жизнь.