В великолепном зале герцогского дворца бал. Распутный правитель похваляется придворному Борсе своими любовными приключениями: скоро он добьется прекрасной незнакомки, которую встречает в церкви. Тут же, на балу, герцог начинает ухаживать за графиней Чепрано. Его шут Риголетто высмеивает супруга графини. Придворные задумывают отомстить паяцу за острый язык; один из них, Марулло, рассказывает, будто Риголетто обзавелся любовницей. Неожиданно появляется граф Монтероне, который пришел отстоять поруганную честь своей дочери. Но и его не щадят насмешки горбуна. Монтероне проклинает и герцога, и его слугу.
По дороге домой Риголетто знакомится на темной улице со Спарафучиле, наемным убийцей, который предлагает ему свои услуги. Мысли о проклятии не дают шуту покоя. Он думает о собственном презренном положении, отчего ненависть к придворным кипит в нем еще сильнее.