Киевский князь Светозар празднует свадьбу дочери Людмилы и витязя Руслана. Гости славят князя и молодую чету. Печальны лишь два отвергнутых соперника Руслана – хвастливый и трусливый варяжский витязь Фарлаф и хазарский князь, пылкий и мечтательный Ратмир. Шумное веселье смолкает: все внимают певцу-гусляру Баяну. Вещий певец предсказывает судьбу Руслана и Людмилы: их ожидают испытания, но сила верной любви сокрушит все преграды к счастью.
Грустно расставаться Людмиле с отцом, с родным Киевом. С нежными словами обращается она к своему избраннику, шутливо утешает неудачливых женихов Фарлафа и Ратмира. Светозар благословляет молодых.
Вдруг гридницу заволакивает густым туманом, слышатся раскаты грома, налетает невиданной силы смерч, заставляя всех содрогнуться. Когда мрак рассеивается, все видят, что Людмила исчезла. Убитый горем Светозар обещает отдать руку дочери и полцарства тому, кто вернет ее. Все три витязя готовы отправиться на поиски княжны.