Кухня в доме советника Штальбаума. Предпраздничная суета, последние приготовления к праздничному ужину. Атмосфера кухни, увешанной окороками, сырами, колбасами, уставленной праздничной снедью, притягивает не только хозяев предстоящего ужина, но и главных героев будущего действия – крыс. Повар, отрезающий кусок от головки с сыром, обнаруживает там шкодливого крысенка. Он проскальзывает между ног повара и бросается прочь, сея панику в рядах кухарок.
На кухне появляются советник и госпожа Штальбаум, за ними прибегают их дети – Маша и Фриц, которые хотят полакомиться праздничным десертом. Фриц, любимый ребенок, получает конфетку. От Маши грубо отмахиваются.
Наконец повара, кухарки и все семейство Штальбаумов уходят. Кухня опустела, но только на мгновенье. Внезапно из всех щелей и дверей выползают крысы-хулиганы. Начинается пир. Крысиный кардинал Крыселье "руководит" необузданным весельем. Неожиданно появляется Дроссельмейер, крестный Маши, с заколдованным племянником – деревянной куклой Щелкунчиком.