Слуги украшают дворец праздничными фонариками. Кухарочка рассказывает всем о Соловье: он маленький и невзрачный, но от его пения на глаза наворачиваются слезы. Появляется торжественная процессия, слуги вносят сидящего под балдахином повелителя Поднебесной. Соловей поет, и его прекрасные трели очаровывают Императора. Он хочет наградить певца золотой туфлей, но тот отказывается: лучшая награда для него – слезы на глазах слушателей.
Прибывают японские послы. Они дарят Императору своего соловья – искусственного. Тот без устали может повторять одну и ту же мелодию множество раз. Пока все восхищенно слушают механическую птицу, живой соловей улетает. Император в возмущении объявляет его изгнанным из Китая, а японского соловья назначает "императорского столика ночного первым с левой стороны певцом".