Хотя Вотан, предводитель богов, правит великанами, людьми и карликами-нибелунгами с помощью договоров и соглашений, выгравированных на древке его копья, он сам нарушил одно из таких соглашений. Вотан обещал отдать богиню Фрейю двум великанам – Фазольту и Фафнеру – в качестве платы за строительство Валгаллы (обители богов), но, когда работа была завершена, он отказался расстаться с Фрейей, богиней юности, чьи золотые яблоки даруют богам вечную молодость. Тогда вместо Фрейи великаны потребовали сокровища нибелунга Альбериха. Альберих украл золото Рейна у трех дочерей Рейна и выковал кольцо, обладавшее магической силой: его владелец обретал власть над миром, если отказывался от любви. Вотан не готов отринуть любовь, но жаждет овладеть мощью, которую дает кольцо. Он силой отбирает его у Альбериха, последний же накладывает на это кольцо смертное проклятие. Вотан отдает сокровища Альбериха великанам, но с кольцом расстается лишь тогда, когда мудрая богиня Эрда, мать трех Норн, ткущих судьбы мира, предупреждает его о грядущей гибели богов. Проклятие Альбериха начинает действовать немедленно. Фафнер убивает своего брата Фазольта, чтобы завладеть кольцом и всеми сокровищами. С помощью волшебного шлема, который выковал брат Альбериха Миме, Фафнер превращается в чудовищного дракона и прячет сокровища в пещере в глубине леса. Теперь Вотан стремится обезопасить себя. Девять валькирий (главная из них – Брунгильда, его дочь от Эрды) помогают Вотану собрать армию воинов, которые смогут защитить от Альбериха, даже если нибелунг когда-либо снова овладеет кольцом.