Лишь недавно в борьбе за роковое наследие Рейна, сотрясая вселенную, враждовали между собой боги, великаны, нибелунги. Теперь, после пережитых бурь и тревог, в природе наступило затишье, и все точно замерло в предчувствии новых великих событий...
В пещере, затерянной среди дремучего леса, живет кузнец – карлик-нибелунг Миме со своим воспитанником Зигфридом. Кузнец не может сковать ни одного меча, который Зигфрид не сломал бы одним ударом. Миме называет Зигфрида своим сыном, но тот не верит этому и ненавидит своего трусливого, вечно ноющего воспитателя. Нехотя Миме открывает Зигфриду тайну его рождения: однажды в лесу он нашел измученную женщину – это была Зиглинда. Подарив сыну жизнь, она умерла. Перед смертью мать дала мальчику имя и оставила ему обломки меча Нотунга, принадлежавшего ее убитому мужу. Миме до сих пор хранит осколки меча у себя. Зигфрид требует, чтобы нибелунг тотчас перековал для него Нотунг. Но Миме знает, что такая работа ему не под силу.
Появляется Странник – это сам Вотан. Он просит у Миме крова, но тот гонит его прочь. Странник предлагает пари: ставкой будет голова одного из них, а выиграет тот, кто ответит на три вопроса. Миме придумывает трудные вопросы – о нибелунгах, о великанах и богах. Странник не раздумывая отвечает на них и в свою очередь задает Миме три вопроса. Он спрашивает о роде, которому Вотан принес горе. – Это род Вельзунгов, – отвечает Миме. – Зиглинда и Зигмунд – дети Вотана полюбили друг друга. Ими был рожден Зигфрид – сильнейший из сильных. Второй вопрос: «Зигфрид был вскормлен карликом для того, чтобы завладеть кладом. Каким мечом он может совершить этот подвиг?» – «Нотунгом, – отвечает Миме. – Вотан сам воткнул этот меч в древесный ствол. Извлечь его смог один лишь Зигмунд, но Вотан разбил его меч». Вотан задает последний вопрос: «Кто скует из обломков меч?» На этот вопрос Миме не может ответить. Тогда за него отвечает сам Вотан: лишь тому по силам эта работа, кому неведом страх. С этими словами Странник исчезает.