В глубине Рейна три веселые, по-детски беззаботные русалки – Воглинда, Вельгунда и Флосхильда – стерегут по поручению отца сокровища Рейна. Альберих, уродливый нибелунг, незаметно крадется к ним вдоль скалы. Он тщетно пытается добиться любви русалок, а те затевают с ним жестокую игру. Каждая из них искусно притворяется влюбленной в него, чтобы затем безжалостно отвергнуть и посмеяться над его уродством. Альберих оскорблен и разгневан.
Восходит солнце. Лучи его, проникнув сквозь воды Рейна, озаряют ослепительным блеском скалу, хранящую клад. Альберих привлечен блеском золота. Он узнает, что, завладев золотом Рейна и выковав из него кольцо, можно обрести неограниченную власть. Но это возможно лишь для того, кто добровольно отречется от любви. Все это ему рассказали русалки, полагая, что Альберих, так безумно жаждущий любви, никогда не сможет похитить их золото. Ослепленный мыслью о возможности стать властелином мира, Альберих отвергает любовь. Он хватает золото и исчезает с ним в подземном царстве нибелунгов. Непроглядная мгла окутывает воды Рейна.