На юге Франции, в Провансе, живёт Иоланта — единственная дочь короля Рене, слепая от рождения. Она просватана герцогу Бургундии Роберту. Король надеется излечить Иоланту до намеченной свадьбы и, желая скрыть её недуг от всех, объявляет, что Иоланта воспитывается в Испании, в одном из монастырей. Заботясь о душевном спокойствии любимой дочери, король запретил говорить при ней о свете, красках, зрении: она не должна догадываться о своём несчастье. Подруги, кормилица — все ласковы с Иолантой, добры, заботливы. Но с некоторых пор девушку томят грустные мысли и неясная печаль.
В замок приглашён прославленный мавританский врач Эбн-Хаккия. На вопрос короля, сможет ли его дочь прозреть, врач отвечает, что исцеление возможно, если Иоланта узнает о своём несчастье и у неё появится страстное желание видеть.
Король в смятении.