Утро перед Рождеством. Люди, радуясь скорому празднику, торопятся воздать дань сочельнику — каждый на свой лад. Это единственный праздник, когда, словно по молчаливому согласию, все раскрывают друг другу сердца и видят в своих ближних таких же людей, как они сами. И только сквалыга Скрудж равнодушно встречает этот день, считая Рождество чепухой и вздором. Это дни милосердия, доброты и всепрощения, но такие чувства Скруджу неведомы. Как неведомо и сострадание к своему клерку, Бобу Крэтчиту, мёрзнущему в чулане его конторы.
Даже визит племянника Фреда с пожеланиями весёлого Рождества и приглашением на праздничный обед не может тронуть очерствевшее сердце Скруджа, ведь святки — это не что иное, как время подводить годовой баланс.
Скрудж отправляется домой и выставляет горничную миссис Дилбер, даже не заплатив ей. Наконец он остаётся один в тишине и покое. Однако внезапно откуда-то доносится бряцание железа, словно кто-то волочит тяжёлую цепь. Невольно Скрудж припоминает рассказы о том, что, когда в домах появляются привидения, они обычно влачат за собой цепи. Скрудж не верит в призраков, но меняется в лице, когда видит прямо перед собой бывшего партнёра, старика Марли, уже семь лет как умершего. Призрак Марли прибыл к Скруджу, чтобы возвестить, что для него ещё не всё потеряно и Скрудж может избежать участи своего бывшего компаньона. Он сообщает Скруджу, что его посетят три духа и для своего же блага тот должен твёрдо запомнить всё, что произойдёт с ним.
Как и обещал призрак, лишь только часы на колокольне пробили час, появился первый дух — Дух прошлого Рождества. Он переносит Скруджа в прошлое. В огромной, почти пустой комнате Скрудж видит одинокую фигурку мальчика, при скудном огоньке камина водружающего звезду на верхушку маленькой ёлки. Скрудж плачет, узнав в этом бедном, всеми забытом ребёнке себя.
Затем он оказывается на рождественском домашнем балу. Скрудж снова видит себя, но теперь он уже значительно старше — в расцвете лет. Черты лица его ещё не столь резки и суровы, но заботы и скопидомство уже оставили на нём свой отпечаток. Он видит свою невесту Белл, их расставание. Молодой Скрудж остаётся один на один со своими счетами. Вихрем проносятся видения прошлого. Страшная усталость внезапно овладевает Скруджем. Его непреодолимо клонит в сон, и в ту же секунду он вновь оказывается у себя в спальне, а Дух исчезает.