Музей посвящен жизни и деятельности выдающегося научного и общественного деятеля, полярного исследователя Владимира Александровича Русанова (1875–1913). Он был открыт 25 декабря 1982 г. в деревянном одноэтажном доме с мезонином – объекте культурного наследия второй половины XIX в., расположенном в старом купеческом квартале Орла. Экспозиция музея размещена в доме, где прошли орловские годы жизни В.А. Русанова. Здесь он провел свое детство и юность, обучаясь в орловской гимназии, а затем семинарии, суда он приезжал из своих зарубежных поездок, а также северных путешествий.

В музее уделено много внимания полярным экспедициям В.А. Русанова и их научной и практической ценности. Пять его экспедиций на Новую Землю (1907-1911 гг.) позволили составить точные и подробные карты этого северного архипелага, который в результате исследований В.А. Русанова вошел в состав России. В своей экспедиции на Шпицберген в 1912 г. В.А. Русанов занимался поиском рудных месторождений и установил 28 заявочных столбов на каменный уголь. 

Значительная часть экспозиции посвящена изучению обстоятельств и поиску следов последней экспедиции В.А. Русанова, направленной на изучение Северного морского пути. На ней представлены материалы Высокоширотной полярной экспедиции газеты «Комсомольская правда», путешествий экспедиции клуба путешественников "Приключение" и другие.

В музее есть этнографическая экспозиция, повествующая о жизни народов Севера. Мемориальная часть музея дает представление о городском быте конца XIX – начала ХХ вв.

На протяжении многих лет музей является членом Русского географического общества.