Выставка продолжает юбилейный проект Третьяковской галереи «Стили и направления» и обращается к отечественному искусству XX — начала XXI века. В центре внимания — художественные системы, которые сменяли друг друга, сосуществовали и вновь возникали спустя десятилетия. Такой подход позволяет проследить не только изменение языка искусства, но и связи между разными эпохами.

Три раздела показывают разные способы осмысления действительности. Авангард стремился преобразовать мир и создать новый язык. Реализм предлагал свои представления о человеке и времени, взаимодействуя с государственной идеологией. Во второй половине XX века художники заново обращались к наследию модернизма и превращали прежние художественные принципы в материал для новых высказываний.

Среди представленных авторов — Василий Кандинский, Казимир Малевич, Михаил Ларионов, Юло Соостер, Гелий Коржев, Илья Кабаков и Константин Звездочётов. Сопоставление их произведений помогает увидеть, как расходились и пересекались разные представления о задачах искусства.