Зарождение и развитие марийского театра неразрывно связано с освоением наследия устно-поэтического народного творчества (сказок, песен, преданий, бытовых, календарных и трудовых обрядов и народных игр и т.д.), а также традиций русского театрального искусства. 

Днем рождения марийского театра принято считать 29 ноября 1919 года - день показа первой постановки созданного первого ноября 1919 г. советского Передвижного театра народа мари спектакля по пьесе Тыныш Осыпа (Борисов И.А. 1893-1971) "Закон шумлык" (Из-за закона), осуществленной учителями-энтузиастами А.Д. Белковым (1899-1981) и И.П. Беляевым (Ошламучаш Йыван 1891-1937).

История марийского театра как вида профессионального искусства делится на два периода: любительский период, связанный с деятельностью Передвижного марийского театра (1919 - 1929) и профессиональный, который начался в октябре 1929 г. и продолжается по настоящее время. 23 октября 1929 г. состоялся первый выпуск Марийской студии музыкально-драматического искусства, художественным руководителем ее был режиссер Наум Календр. 15 человек, получив квалификацию профессиональных актеров, составили костяк созданного в октябре 1929 г. Марийского государственного драматического театра. Среди первых профессиональных марийских актеров следует отметить А.Страусову, Г.Пушкина, А.Филиппову, В.Якшова, П.Смирнову, П.Тойдемара, а также А.Маюк-Егорова, ставшего позднее первым режиссером-профессионалом из мари.

М.Шкетан (1898-1937) - выдающийся мастер слова, подлинно народный художник, выпестованный социалистической действительностью, гордость и слава марийской литературы, один из ее основоположников. 

Имя М.Шкетана (с 1948 года) носит Марийский национальный театр драмы, сельхозпредприятие (колхоз) на родине. Ему установлены памятники в Йошкар-Оле, селе Оршанка (в парке его имени) и в родной деревне (перед домом-музеем). В Йошкар-Оле есть улица им.М.Шкетана. Учреждена Государственная премия РМЭ в области театрального искусства имени М. Шкетана.

М.Шкетан, член Союза писателей СССР, талантливый мастер художественного слова, по праву признан писателем-классиком и одним из основоположников марийской литературы.