Красная площадь в Москве. Светает. Боярин Шакловитый – ставленник царевны Софьи – диктует подьячему донос Петру I на начальника стрельцов князя Ивана Хованского, задумавшего посадить на престол сына и водворить на Руси старый порядок. Тем временем дозорные стрельцы похваляются недавней расправой над ненавистными боярами. В память об этих кровавых событиях на площади поставлен столб, где высечены имена казненных. У столба останавливаются пришлые люди. Они заставляют подьячего прочесть им надписи. В горестное раздумье повергает их мысль о смуте, о стрелецком самовластье.
Под приветственные крики стрельцов появляется князь Иван Хованский. За ним – его сын Андрей Хованский, который преследует своими любовными притязаниями Эмму, девушку из немецкой слободы. Посулами и угрозами пытается он добиться любви Эммы. На ее защиту встает раскольница Марфа, недавняя возлюбленная Андрея. Эту сцену застает возвратившийся Иван Хованский. Ему самому приглянулась Эмма, но Андрей готов скорее убить ее, чем отдать отцу. Занесенный над девушкой нож властно отводит Досифей, глава раскольников.