К началу XIX века Россия стала одним из самых больших и сильных государств. Империя простиралась от предгорий Карпат до берегов Тихого океана, от Белого моря и Северного Ледовитого океана до Крыма и Кавказских гор. В ее границах проживало почти 44 миллиона человек. Уникальной особенностью России – единой и неделимой страны с многовековой историей и богатейшим наследием – являлся ее многонациональный состав. В Российской империи жили русские, украинцы, белорусы, татары, чуваши, мордва, марийцы, удмурты, башкиры, народы Кавказа и Сибири и многие другие – всего более сотни народов, говоривших на разных языках и сохранявших свои древние традиции.

Это удивительное многообразие наглядно запечатлел художник Е. М. Корнеев, чьи работы, созданные во время путешествия по России в 1802–1804 годах, вошли в знаменитый альбом «Народы России, или Описание нравов, обычаев и костюмов разных народов Российской империи» (Париж, 1812–1813).

Языковое богатство страны поистине не имело себе равных. На пространстве империи звучала речь, принадлежавшая к разным языковым семьям – славянской, тюркской, финно-угорской, иранской, тунгусо-маньчжурской, палеоазиатской. Веками народы жили в тесном соседстве, и языки их взаимно обогащали друг друга. Татарский язык, бывший на протяжении нескольких столетий языком межнационального общения в Поволжье и Сибири, оставил заметный след в лексике соседних народов – чувашей, башкир, марийцев, мордвы. В свою очередь, русский язык, распространяясь по мере расширения границ государства, вбирал в себя местные названия, бытовые понятия, торговые термины. В регионах смешанного расселения – на Урале, в Поволжье, в Сибири – нередко можно было встретить людей, владевших двумя, а то и тремя наречиями, что позволяло вести торговлю, заключать браки и поддерживать добрососедские отношения.

Столь же разнообразны были обряды и праздники. У русских крестьян череда зимних торжеств открывалась Рождеством, сопровождалась святочными гаданиями и колядками, а завершалась крещенским водосвятием. У народов Поволжья календарные обряды были тесно связаны с земледельческим циклом – весенние заклинания, летние праздники в честь новой зелени, осенние благодарения за урожай. У татар и башкир важное место занимали мусульманские праздники, у жителей Сибири – шаманские обряды, обращенные к духам природы.

Народный костюм являлся настоящим искусством, в котором народы выражали свое представление о красоте. Каждая губерния, каждый уезд имели свои особенности в покрое, вышивке, цветовой гамме, которые несли в себе древнюю символику и многовековые традиции. Соседство народов сказывалось и в костюме: татарские мастерицы славились искусной вышивкой золотом, подражание которой встречается у соседних народов, а русские крестьяне в Поволжье нередко заимствовали у чувашей и мордвы способы ткачества и орнаментации.

Фольклор России поражал своим жанровым богатством. Русский Север хранил былинный эпос, восходящий ко временам Киевской Руси, в Поволжье звучали лирические песни татар, чувашские сказания, марийские предания. Каждый народ создал свою неповторимую песенно-поэтическую традицию, которая при всем своем своеобразии обнаруживала удивительное родство вечных тем – труда, любви, защиты родной земли.

В этом многоцветии языков, обрядов, костюмов и песен и заключалось подлинное богатство России, где разные народы на протяжении столетий жили бок о бок, сохраняя свою самобытность и вместе создавая единое культурное пространство страны, которое до сих пор вдохновляет множество писателей, художников и композиторов.